V obvode striedavého prúdu existujú dva typy elektrickej energie dodávanej do záťaže z napájacieho zdroja: jeden je aktívny výkon a druhý je jalový výkon.Keď je záťažou odporová záťaž, spotrebovaný výkon je činný výkon, keď je záťaž kapacitná alebo indukčná, spotreba je jalový výkon.Aktívne napätie a prúd v rovnakej fáze (striedavý výkon je rozdiel medzi aktívnym a jalovým výkonom), keď napätie prekročí prúd, ide o indukčný jalový výkon;keď prúd prekročí napätie, je to kapacitný jalový výkon.

Aktívny výkon je elektrický výkon potrebný na udržanie normálnej prevádzky elektrického zariadenia, to znamená premenu elektrickej energie na iné formy energie (mechanická energia, svetelná energia, teplo) elektrickej energie.Napríklad: 5,5 kilowattu elektromotora je 5,5 kilowattu elektrickej energie premenenej na mechanickú energiu, ktorá poháňa čerpadlo na čerpanie vody alebo mlátenie mláťačky;rôzne osvetľovacie zariadenia sa premenia na svetelnú energiu, aby ľudia mohli žiť a pracovať osvetlenie.

Reaktívna sila je abstraktnejšia;je to elektrická energia používaná na výmenu elektrických a magnetických polí v obvode a na vytvorenie a udržiavanie magnetického poľa v elektrickom zariadení.Nepôsobí navonok, ale premieňa sa na iné formy energie.Akékoľvek elektrické zariadenie s elektromagnetickou cievkou spotrebúva jalový výkon na vytvorenie magnetického poľa.Napríklad 40-wattová žiarivka vyžaduje viac ako 40 wattov aktívneho výkonu (predradník tiež potrebuje spotrebovať časť aktívneho výkonu) na vyžarovanie svetla, ale tiež vyžaduje približne 80 jalového výkonu na cievku predradníka na vytvorenie striedavého magnetického lúka.Pretože nevykonáva vonkajšiu prácu, len sa nazýva „reaktívna“.