V striedavom obvode sú do záťaže dodávané dva typy elektrickej energie zo zdroja napájania: jeden je činný výkon a druhý je jalový výkon. Keď je záťaž odporová, spotrebovaný výkon je činný výkon, keď je záťaž kapacitná alebo indukčná, spotrebovaný výkon je jalový výkon. Činné napätie a prúd v rovnakej fáze (striedavý výkon je rozdiel medzi činným a jalovým výkonom), keď napätie prevyšuje prúd, ide o indukčný jalový výkon; keď prúd prevyšuje napätie, ide o kapacitný jalový výkon.

Činný výkon je elektrická energia potrebná na udržanie normálnej prevádzky elektrických zariadení, teda premena elektrickej energie na iné formy energie (mechanická energia, svetelná energia, teplo). Napríklad: 5,5 kilowattu elektromotora je 5,5 kilowattu elektrickej energie premenených na mechanickú energiu, ktorá poháňa čerpadlo na čerpanie vody alebo mlátenie; rôzne osvetľovacie zariadenia sa premieňajú na svetelnú energiu na osvetlenie bývania a práce ľudí.

Reaktívny výkon je abstraktnejší; je to elektrická energia používaná na výmenu elektrických a magnetických polí v obvode a na vytvorenie a udržanie magnetického poľa v elektrických zariadeniach. Nepracuje externe, ale transformuje sa na iné formy energie. Akékoľvek elektrické zariadenie s elektromagnetickou cievkou spotrebúva jalový výkon na vytvorenie magnetického poľa. Napríklad 40-wattová žiarivka potrebuje viac ako 40 wattov činného výkonu (časť činného výkonu musí spotrebovať aj predradník), aby vyžarovala svetlo, ale tiež potrebuje približne 80 wattov jalového výkonu, aby predradníková cievka vytvorila striedavé magnetické pole. Pretože nevykonáva externú prácu, nazýva sa iba „reaktívny“.